Esta es la traducción de Planeta Linux Argentina del artículo Building the Perfect Box: How to Design your Linux Workstation de Eric S. Raymond, aparecido en el número 36 de Linux Journal. En él se trata sobre cómo armar una PC Linux a partir de hardware económico, también puede considerarse como una guía para actualizar los componentes de una PC teniendo en mente una instalación Linux. Personalmente para ésta última finalidad este artículo probó ser bastante esclarecedor, ayudándome a comprar hardware más inteligentemente.
El texto original ha sido modificado para conservar su actualidad y adecuarlo a la realidad del mercado nacional (¿latino?), incluye además algunas notas personales sobre mi propia experiencia con Linux. Comentarios, correcciones y críticas (constructivas) son bienvenidas.
En esta primera revisión del documento quiero agradecer los comentarios y críticas de Salvador Eduardo Tropea.
- Introducción
- Qué optimizar
- ¿Qué microprocesador elejimos entonces?
- ¿Un disco o dos?
- Monitor y video
- Elecciones más simples
- Lo que debemos evitar
- Como y cuando comprar
- Para terminar...
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1. INTRODUCCION
La mayoría de las mejores características de Linux provienen del hecho de que pone a nuestro alcance una estación de trabajo Unix completa a partir de hardware relativamente barato. Debido a esto existe en la red abundante información de cómo configurar y usar ese hardware bajo Linux (la mayoría disponible castellano en LuCAS -el proyecto de documentación de Linux en castellano-).
Sin embargo, cuando nos enfrentamos a la decisión de comprar nuevo hardware con la intención de usarlo específicamente bajo Linux, hay que tener muy en cuenta algunas consideraciones previas para sacar el máximo provecho de nuestro dinero. Recordemos que en este mundo Windows, la mayoría de los fabricantes de hardware todavía diseñan sus productos con ese OS en mente. (Afortunadamente esta tendencia parece estar cambiando).
A los precios actuales, es posible armar una genial PC Linux por menos de U$S 1000 (cotización en Argentina U$S 1 = $ 1), y si uno está dispuesto a comprar inteligentemente y hacer algunas concesiones, lo puede hacer por U$S 1500 o menos. ¡¡ Pero a tener cuidado !! Si Ud. compra el hardware como lo haría para una PC con DOS o Windows, no obtendrá el mejor precio y/o performance. Linux trabaja con el hardware más intensivamente que DOS/Win, y las configuraciones que pueden ser triviales bajo DOS/Win pueden causar problemas con Linux.
En estas páginas intentaré desarrollar una receta para armar una PC barata pero capaz, con la que podamos usar Linux eficientemente. En el desarrollo discutiremos algunas elecciones en detalle y veremos cómo evitar errores comunes que pueden causarnos muchos dolores de cabeza.
Vamos a discutir únicamente hardware basado en la tecnología de Intel, principalmente porque la plataforma PC sigue siendo la de mejor relación precio/performance, la más fácil de mantener y la más extensivamente probada bajo Linux.
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2. QUÉ OPTIMIZAR
La mayoría de las personas piensa que la velocidad de microprocesador es la más importante elección a la hora de especificar cualquier tipo de computadora. La primera lección para armar nuestra PC Linux es esta: el tipo de microprocesador es casi un tema secundario. Es mucho más importante especificar un sistema de bus capaz y un buen subsistema de disco.
Una importante razón para esto es que precisamente las PC son promocionadas en una forma que presenta a la velocidad del microprocesador como el principal mérito del equipo. Como resultado, el desarrollo de la tecnología del microprocesador es empujado al límite, y así las PC de hoy en día tienen un microprocesador supercargado comparado con la velocidad de todo lo demás en el sistema. Una PC típica tiene ciclos de CPU que nunca usará, porque el monitor, el disco, el modem u otros periféricos no pueden funcionar lo suficientemente rápido como para poder mantenérsele a la par.
Es verdad que después de actualizar el motherboard se aprecia un incremento en la performance. Pero frecuentemente esto se debe a otros cambios que vienen junto con la actulización del microprocesador, como un mejor caché, o un incremento en la velocidad del bus del sistema (lo que permite que los datos entren y salgan del microprocesador más rápido).
La desbalanceada arquitectura de las PC con microprocesadores supercargados es difícil de apreciar en los sistemas operativos monousuarios, como DOS o Windows, porque ninguno usa el disco rígido muy intensivamente. Pero en cualquier sistema operativo que se base en muchas transacciones al disco -como los verdaderos OS de red, multiusuarios y multiprocesos-, es una historia diferente. La carga al disco rígido será mayor y el sistema sufrirá por esta falta de balance.
Linux está en esta categoría (NT y OS/2 también). Asumiendo que Ud. esté comprando hardware para su PC Linux con un presupuesto reducido, tiene más sentido que cambie un poco del exceso de velocidad del microprocesador por un disco rígido y un sistema de bus más rápidos.. ¿Cómo se traduce esto en nuestra receta? Así:
NO se moleste en comprarse la última Pentium 666 Mhz con palanca al piso y aire acondicionado SI cómprese una PC con un sistema de bus PCI SI cómprese una controladora SCSI SI cómprese el disco rígido SCSI más rápido que pueda
El bus PCI es el estándar de facto en las PC Pentium y compatibles de hoy en día, así que ese aspecto no debe ser un problema. Invertir en dispositivos y plaquetas PCI es, además, una buena forma de protegerlos de la obsolecencia.
En cuanto al SCSI los hechos son menos obvios pero igualmente importantes. Los dispositivos SCSI son por lo menos 10%-15% más rápidos que los EIDE (por ej., los discos rígidos EIDE). Pero más aún, la tecnología EIDE es una tecnología heredada, basada en un antiguo diseño (el ST-512) que tiende a fallar bajo condiciones muy intensas de uso. La tecnología SCSI, al contrario, fué diseñada desde el principio para un alto rendimiento y escalabilidad (capacidad para responder a requerimientos crecientes del sistema). Debido a que es percibida como la elección profesional, los dispositivos SCSI son generalmente mejor diseñados que sus contrapartes EIDE (discos rígidos, lectoras CD, scanners, etc.). Ud. pagará unos $ más, pero Linux le devolverá su inversión con una mejor performance y confiabilidad.
Para el disco rígido más rápido que pueda encontrar, preste especial atención al tiempo de búsqueda (seek-time) y al tiempo de latencia (latency-time). El primero es el máximo tiempo necesario para encontrar una pista y el segundo es el máximo tiempo necesario para que un sector de esa pista se ponga bajo los cabezales del disco rígido (esto a su vez es función de la velocidad de rotación del disco).
De estos dos, el más importante es el tiempo de búsqueda, y es generalmente el dato más publicitado del fabricante. Cuando Ud. está ejecutando Linux un tiempo de búsqueda un milisegundo más rápido puede hacer una diferencia considerable en la performance del sistema.
Esta pequeña diferencia puede llegar a ser equivalente a un incremento (o decremento) de 30 MHz o más de la velocidad de microprocesador.
Asi que cómprese el disco rígido más rápido que pueda afrontar, y si es posible, que sea SCSI (obviamente, también necesitará una controladora SCSI).
Sin embargo recuerde que cualquier procesador de 32 bits actualmente en el mercado es lo suficientemente rápido para soportar un uso típico de Linux. Incluso si requiere el entorno gráfico X Windows, una 486 puede ejecutarlo. Y eso es por mucho el microprocesador más lento que la PC más barata que pueda encontrar anunciada hoy en día en cualquier revista del medio.
Si su presupuesto es realmente ajustado no dude en elejir el disco rígido IDE más grande que pueda conseguir (recuerde que nunca nadie compró un disco rígido demasiado grande), en ese caso un sistema SCSI está totalmente fuera de su consideración y es un lujo más que una necesidad.
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3. ¿QUE MICROPROCESADOR ELEJIMOS ENTONCES?
Ya hablamos bastante sobre porqué la velocidad del microprocesador no es tan importante. Pero la verdad es que hoy nadie va a comprar una 386. Y aunque a todos nos gustaría tener la PC más rápida del barrio, no todos llegaríamos a aprovechar hasta el último megahertz haciendo modelado 3D en tiempo real de una explosión nuclear o alguna otra de las aplicaciones que realmente exprimen el microprocesador. Así que para todos los amantes de la velocidad preocupados por su bolsillo, aquí tenemos una simple regla:
ELIJA uno o dos niveles por debajo del sistema más rápido disponible al momento de la compra.
A principios del 99, mirando una típica publicación de anuncios clasificados de fabricantes de clones, vemos que los 3 sistemas más rápidos disponibles son: Pentium II 400 Mhz, Pentium II 350 Mhz y Pentium Celeron 300-A Mhz.
Nuestra simple regla nos dice que obviemos la Pentium II 400 Mhz, consideremos la Pentium II 350 Mhz y consideremos seriamente la Pentium Celeron 300-A Mhz. (Para los que todavía discrepan con estas conclusiones por favor releer la página anterior).
A diferencia de todos los modelos anteriores Celeron, el nuevo modelo 300-A Mhz (también el Celeron 333 Mhz) SI incluye un caché integrado de 128 Kb, lo que no es poco si consideramos la mejora en performance que implica. Por favor no confunda el Celeron 300 Mhz (sin caché) con el Celeron 300-A Mhz (con caché). Si todo esto le parece confuso, puede darle las gracias a Intel.
En estos momentos también es una buena idea considerar seriamente otros microprocesadores distintos de los modelos de Intel para nuestra PC Linux como alternativas. Además de brindar toda la funcionalidad propia de los microprocesadores Pentium los modelos K6 de AMD agregan otras innovadoras características y tienen una mejor relación precio/performace. Ud. puede no percibir la diferencia de performance entre una PC K6 y una Pentium configuradas similarmente, pero no podrá dejar de notar su diferencia de precio.
Debido a la estrategia comercial de precio/performance de los fabricantes, los sistemas al tope de sus líneas son generalmente carnada para ejecutivos con más dinero que sensatez. Existe la posibilidad de que el diseño de estos sistemas sea nuevo y no del todo bien probado -- y si Ud. está en el punto equivocado del ciclo tecnológico, el microprocesador puede inclusive ser un prototipo de pre-producción, o una primera producción con errores no descubiertos. Recordemos el grave error en el coprocesador matemático de los primeros chips Pentium y más recientemente la efímera existencia del chip Pentium Pro (ahora discontinuado y desplazado totalmente por el Pentium II), que probó ser sólo una tecnología de transición, aunque en su momento publicitado como la mejor solución para servidores y PC de alto rendimiento.
Ud. no necesita de esos problemas, mejor busque con un sistema que haya estado un tiempo en el mercado y que sea reconocido como bueno y probado.
No olvidemos también que de acuerdo al trabajo que realicemos con nuestra PC su cuello de botella siempre será su subsistema más lento, y éste será en última instancia factor determinante en la performance general. Por ejemplo, si el principal uso que le daremos a nuestra PC será conectarnos a Internet, de nada nos servirá tener un Pentium II 450 Mhz si nuestro módem es de 33.6Kbps (o incluso de 56K).
Incluso el microprocesador más económico disponible hoy es suficiente para ejecutar Linux. Así que si es necesario optar por un Pentium Celeron 266 o un Pentium 233 MMX para cumplir con su presupuesto, hágalo sin remordimiento.
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4. ¿UN DISCO O DOS?
A los precios actuales no hay motivos para considerar la compra de un disco rígido de menos de 2.5 Gb. Este es un tamaño más que conveniente, porque una instalación completa típica de cualquier distribución Linux ocupa aproximadamente 540 Mb, o siempre menos de 1 Gb.
Si Ud. puede afrontar un disco de 3 o 4 Gb, hágalo, los precios son muy competitivos. Tener sólo un disco rígido enorme donde guardar toda su información puede resultar muy conveniente, pero es interesante considerar otras configuraciones alternativas.
Una configuración común en algunos sistemas es el de dos discos rígidos, uno para el sistema operativo y otro para los datos de los usuarios (directorio /home en Linux). Hay muchas razones para esta esta configuración, pero la mayoría ellas parten del hecho de que siempre es menos probable que los dos discos fallen a que falle uno solo.
Al ritmo de desarrollo de Linux, no es raro encontrar upgrades semanales y nuevas distribuciones mensuales. Desmontar su partición /home durante la próxima actualización de su instalación Linux sabiendo que sus datos personales están seguros frente a cualquier riesgo potencial es una ventaja que puede resultar invaluable.
Supongamos que Ud. tiene un mal día y sufre un falla fatal en su disco rígido. Si tenía sólo un disco... Si tenía dos discos y la falla ocurrió en el disco del sistema operativo puede comprarse otro e instalar nuevamente Linux sabiendo que sus preciosa información personal descansa sana y salva en su otro disco rígido. Si la falla ocurrió en su disco de datos, todavía puede tener su sistema funcionando para restaurar la información de sus backups en otro disco rígido inmediatamente (Ud. sí realiza backups de sus datos constantemente, cierto?).
Incluso puede mejorar la performance de su sistema aprovechando esta configuración. Una controladora SCSI pueden alternar los pedidos de datos a los distintos dispositivos conectados a ella, así que los demonios pueden usar archivos de su disco del sistema mientras sus aplicaciones están usando archivos de su disco del datos. De esta manera realmente puede incrementar la performance usando dos discos rígidos más pequeños en lugar de uno solo enorme.
Para aprovechar esta configuración elija un disco del sistema buscando velocidad y su disco de datos buscando capacidad.
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5. MONITOR Y VIDEO
Primero, cómprese un buen monitor. Este es un punto donde no hay muchas consideraciones específicas a Linux que hacer. No hay una gran diferencia de precios entre monitores funcionalmente equivalentes, ésta es una tecnología madura donde las innovaciones no son tan frenéticas. La cuestión se resume entonces a cuántas pulgadas de pantalla puede afrontar.
Este es un punto donde no es buena idea ahorrarse centavos. Ud. va a estar mirando a su monitor por horas, días, semanas... Cómprese el monitor más grande y de mejor calidad que su bolsillo permita, el sacrificio lo valdrá. Personalmente no conozco a nadie que haya efectuado esta elección y se haya arrepentido después.
Después, cómprese una buena plaqueta de video. Su principal preocupación en este punto será encontrar una plaqueta de video que se corresponda con la capacidad de su monitor. No es una buena idea comprar una plaqueta demasiado barata y descubrir después que no soporta todas las características de su monitor a su máxima capacidad.
Hay una gran varidad de precios y marcas entre plaquetas de video equivalentes, así que compre inteligentemente. Si cuenta con un presupuesto reducido, un aspecto con el que reducir costos es la profundidad del color. Muchas plaquetas son promocionadas por incluir color verdadero o fotográfico de 16 o 24 bits. Esto es función de la cantidad de memoria RAM que la plaqueta incluya, y de ella también depende la resolución máxima con la que podamos visualizarla.
Por ejemplo, una plaqueta de video SuperVGA con 2 Mb de RAM nos permitirá usar una resolución de 1024x768 pixels con una profundidad de color de 16 bits o fotográfica, algo bastante aceptable. Con una plaqueta SuperVGA con 1 Mb también podremos usar una resolución de 1024x768, pero sólo con 256 colores.
Actualmente las plaquetas de video 3D con chips aceleradores gráficos son bastante populares entre los amantes de juegos, debido a esto lo que la competencia de los fabricantes de este segmento puede ser feroz, con precios cada vez más competitivos. Sin embargo, algunas basan la funcionalidad de sus características más avanzadas en tecnologías propietarias como Direct X y otras específicas a Windows 95/98, por lo que es muy problable que Linux no podrá sacar ventaja de todas ellas.
Los días en que XFree86 (la implementación para Linux de la X Window) limitaba seriamente nuestra elección de plaquetas de video pasaron hace mucho. Casi cualquier plaqueta que pueda conseguir hoy en día funcionará bien. Sin embargo, antes de efectuar su compra sería una buena idea visitar la lista de compatibilidad en www.xfree86.org
Aún con una compatible y confiable plaqueta de video para Linux, uno de los factores que más inciden en el redimiento de X Window es la cantidad de RAM física de su sistema. Si planea usar X frecuentemente (por ejemplo para navegar por Internet), más memoria RAM es una buena inversión en la que gastar los $ ahorrados.
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6. ELECCIONES MÁS SIMPLES
Hasta ahora ya hemos lidiado con los aspectos más importantes, microprocesador, disco y video. Lo que resta es más sencillo y menos dependiente de las peculiaridades de Linux.
Lo que sigue en importancia es la lectora de CD-ROM. Si Ud. ya posee un sistema SCSI, cómprese un CD-ROM SCSI. Y eso es casi todo lo que se puede decir en cuanto a las especificaciones, una lectora de CD-ROM SCSI es un item muy genérico. La única preocupación concerniente al dinero es la velocidad, 8X, 10X, y más (es muy difícil encontrar lectoras de 4X o menos). Tenga en cuenta que las lectoras de CD-ROM SCSI, como cualquier dispositivo SCSI, son un poco más caras que sus contrapartes IDE.
Una vez más tenga en cuenta que probablemente no necesitará lo último y más rápido. Los CD-ROMs de alta velocidad están diseñados para personas más interesadas en los juegos multimedia y otras aplicaciones que involucran grandes archivos de imágenes y sonidos accedidos constantemente. Si Ud. está más interesado en usar Linux es más probable que use su lectora para instalar o actualizar paquetes de su distribución Linux y cosas parecidas. Para esta finalidad la velocidad no es un factor determinante, los archivos utilizados no serán tan grandes ni accedidos tan frecuentemente. Este es un buen lugar para ahorrarse unos $, comprando mucho menos que lo más rápido disponible.
Cómprese por lo menos 32 Mb de RAM, por supuesto que Linux funcionará con menos memoria, especialmente si sólo lo usará en modo texto, pero para su PC Linux tarde o temprano querrá disfrutar del entorno gráfico y las aplicaciones X Windows. XFree86 no trabaja cómodamente con poca memoria. Poca memoria significará un uso más intensivo de la memoria virtual (la partición swap en su disco rígido), por lo que la performance puede llegar a disminuir considerablemente. Afortunadamente la memoria ya no es tan cara como antes, así que es poco probable que sea un gasto excesivo.
Asegúrese de comprar un ratón de 3 botones, estos ratones cuestan lo mismo que los de 2 botones pero pueden agregarle un poco más de funcionalidad al uso de su X Window al permitirle usar inteligentemente ese tercer botón. Si no lo especifica, es muy probable que su vendedor incluya uno de 2 botones.
Esto es casi todo lo necesario para nuestro sistema básico, lo que falta es cuestión de preferencias personales y necesidades específicas. Sin embargo todavía es necesario tener en cuenta un par de cosas más.
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7. LO QUE DEBEMOS EVITAR
Evite las plaquetas y dispositivos jumperless (sin jumpers), ya sean los nuevos Plug-and-Play (PnP) o aquellos viejos que necesitaban un utilitario DOS para cargar su configuración durante el booteo. Ambos pueden causarle muchos dolores de cabeza. Actualmente Linux soporta algunos dispositivos ISA PnP a través del paquete agregado isapnptools, pero no es aconsejable contar con que podremos configurar cualquier dispositivo con él.
Es muy importante que esté muy atento al momento de comprar, los vendedores de artículos de computación parecen no comprender la existencia de otro sistema operativo distinto a Windows. Para ellos los dispositivos jumperless y PnP son la mejor cosa desde la invención del ratón y hasta más baratos !! Ignore sus recomendaciones o sufirá las consecuencias después.
No compre hardware diseñado especialmente para Windows 9x. Estos necesitan de un driver especialmente escrito para Windows para poder funcionar, de esta manera los fabricantes de hardware se ahorran unos $ en firmware a costa suya. En esta categoría están los WinModems y las WinPrinters (notoriamente algunos modelos de impresoras de chorro de tinta Hewlett Packard como la DeskJet 820 y otros).
Esto es llevado a su máxima expresión en las PC de marca diseñadas para el hogar, como algunos modelos de Acer y de IBM (¿también Compaq?), auténticas WinPCs, donde para reducir costos y hacerlos competitivos frente a las PC-clones, varios subsistemas (audio y video incluídos) se encuentran intregrados directamente en el motherboard, a su vez diseñado para ejecutar Windows. Aunque esto no significa necesariamente que estas PC no funcionarán bajo Linux, la configuración de todos sus componentes puede resultar -en el mejor de los casos- laboriosa.
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8. COMO Y CUANDO COMPRAR
La presente estabilidad económica nos permite sacar ventaja de un mercado muy competitivo donde los precios del hardware caen rápidamente. Dadas estas condiciones todos estamos tentados a demorar nuestra compra un mes o dos, o más... Una buena manera para determinar el momento de la compra es fijar el precio que estamos dispuestos a pagar y esperar. Cuando el precio baje a este valor, entonces efectuamos la compra.
Este método requiere que Ud. se proponga la compra y su valor anticipadamente, de esta manera además sufrirá menos cuando su hardware nuevo empiece a volverse obsoleto.
La competencia entre los proveedores de hardware es feroz, mucho más desde la aparición de los supermercados informáticos, y casi siempre es posible encontrar un mejor precio si Ud. está dispuesto a buscar lo suficiente.
Una buena fuente de ofertas son las publicaciones semanales de clasificados (tipo SegundaMano en Argentina), donde un par de páginas puede hacer una buena diferencia entre oferta y oferta. Como premisa obvie los pequeños anuncios que a veces prometen precios imposibles, generalmente son stocks limitados con pocas o ninguna garantía. Aquellas empresas que pueden solventar su anuncio a página completa o a media página todas las semanas son una mejor elección.
Cualquiera sea el proveedor elegido, como mínimo debe exigir el manual de operación de cada uno de los componentes comprados (motherboard, plaquetas, etc.), esto puede llegar a marcar una gran diferencia a la hora de configurarlos en caso de ser necesario. Un componente sin esta documentación mínima también puede ser indicio de una parte usada o reacondicionada, este indicio debe obligarlo a hacer más preguntas sobre el producto.
Y por último recuerde que no hay nada más sincero que las recomendaciones o referencias que puedan darnos nuestros amigos de su propia experiencia personal con vendedores de artículos de computación.
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9. PARA TERMINAR...
Nunca olvide que Ud. está comprando para una PC Linux, y nunca déjeselo de hacer saber al vendedor de turno. Su configuración ideal puede involucrar una combinación de hardware poco frecuente en este mundo Windows, por lo que es una buena idea archivar en un buen lugar toda su documentación para futura referencia (y créame que la necesitará). Ahora instale su distribución preferida de Linux y diviértase.
Y no olvide que una vez que haya adquirido suficiente experiencia será hora de devolver a la comunidad Linux algo de todo lo que nos ha brindado. Instale Linux en la PC de una amigo interesado, regale los CD-ROM que ya no use a quien los pueda aprovechar, etc. De esa manera ayudará a que Linux siga cambiando el mundo.
...Y a propósito, si le interesa saber, mi PC con la que escribo esto es una P233MMX con 24Mb de RAM un disco rígido IDE de 3,2Gb, una lectora de CD-Rom IDE 24X, sonido onboard SB16 compatible, módem 33.6Kbps ISA PNP, video Trident 9660, plaqueta SCSI Adaptec AHA2940, disco rígido SCSI de 1Gb y grabadora de CD-ROM 2X SCSI. Todo configurado para funcionar bajo Linux.
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