El camino hacia una verdadera comunidad de usuarios hispanos y latinos de GNU/Linux no ha sido un camino de rosas, y aunque todavía queda bastante por recorrer, hoy tenemos el medio ideal para conseguirlo: PHP-Nuke es una prometedora aplicación para la web desarrollada en Venezuela, miembro de una nueva generación de weblogs, como Slashdot, que aspira a convertirse en El Futuro de la Web.
Sólo hace unos años atrás la comunidad Linux era mucho más reducida y las distancias entre sus partidarios parecían mucho más grandes, la información relevante estaba diseminada por toda la red y los avances en el desarrollo de todos los componentes de GNU/Linux eran, como hoy, incesantes y cuestión de todos los días. Sin embargo no había un sólo sitio que recopilara toda esta movida y sirviera como punto de encuentro y debate de estos temas de interés. El sentimiento de Comunidad era entonces mucho menos perceptible, y dilucidar hacia dónde se dirigía nuestro OS favorito era una tarea más difícil.
Percibiendo esta necesidad es que alguien tuvo la genial idea de crear un sitio que la satisfaciera. Este sitio deberia ser capaz de agrupar las noticias tan rápido como se produjeran, además de servir de medio para que la comunidad las debatiera. La naturaleza extremadamente dinámica de un sitio cómo éste implicaba el desarrollo de una aplicación web totalmente nueva que brindara estas funcionalidades. Por aquel entonces Rob Malda (alias CmdrTaco) decidió desarrollarla usando todo un conjunto herramientas libres, disponibles desde hacía un tiempo en el mundo Linux: el servidor web Apache, el lenguaje Perl y la base de datos MySQL. El resultado fué slash, y su sitio reconocido como la fuente de Noticas para Nerds: Slashdot.org.
El resto es historia. CmdrTaco liberó a slash bajo la licencia GPL y creó prácticamente de la noche a la mañana una nueva categoría de aplicaciones web, el WebLog (que podría traducirse como una bitácora de la web). Slashdot.org se convirtió en un sitio de referencia y visita obligada para cientos de miles de visitantes diarios, cumpliendo ampliamente con su objetivo original.
Con Slashdot.org los linuxeros (y en realidad, todos los vinculados con el movimiento del Software Libre y la tecnología de la red en general) del Norte de América y del resto del mundo con dominio del idioma inglés, por fin tenían un lugar común donde congregarse para estar al tanto de lo último y debatir cada paso de la evolución de su causa. La comunidad conseguía su medio, su voz y voto en la red. Desde los mismísimos programadores del kernel Linux hasta el más novato usuario que todavía no se animó a instalarlo, todos pueden sentir el pulso del movimiento en Slashdot.org.
A este lado del mundo
Al mismo tiempo la comunidad hispana del Software Libre empezaba a crecer y a madurar, topándose con los mismos problemas de comunicación que habían tenido sus colegas anglosajones en sus inicios. Pero para aquel momento dos sitios a distintos lados del Atlántico se proponían resolverlo.
En España BarraPunto comenzaba a aspirar convertirse en la versión hispana de Slashdot.org, comenzando por el nombre. BarraPunto usó para esos fines el bueno y probardo slash, modificándolo levemente y castellanizándolo convenientemente. La consiguiente variación de slash, aseguraban, también estaría disponible bajo los términos de la licencia GNU/GPL desde su mismo sitio. Si la encuentran, avisen.
De este lado del Atlántico, Francisco Burzi (alias nukelite) decidía en Venezuela hacer lo propio en su sitio LinuxPreview, pero adoptando para ello medios totalmente distintos. En lugar de implementar el mismo slash o alguna otra alternativa de la creciente categoria de weblogs, decidió desarrollar su propia aplicación de cero.
Aparece NUKE
Nuke estaba diseñado para proveer una funcionalidad similar a la de slash, con una publicación dinámica de artículos, comentarios jerárquicos de los visitantes, archivo histórico, encuestas, etc. Nuke estaba basado sólo en Perl, almacenando artículos y comentarios en simples archivos de texto (!!). Sus requerimientos eran evidentemente mucho más modestos que slash para cumplir con un objetivo similar. Quienes duden de la idoneidad de una aplicación concebida de esa manera, sepan tener en cuenta que LinuxPreview la usó exitosamente por todo un año.
Nuke fué liberado bajo la licencia GNU/GPL y un número no determinado de sitios alrededor del mundo supo aprovechar su excelente combinación de prestaciones / requerimientos. A pesar de todo esto, Nuke nunca pasó de su versión 0.1
WebLogs, la próxima generación
Ahora la comunidad hispana y latina tenía su propio medio, su voz y voto gracias a los pioneros esfuerzos de sitios como BarraPunto y LinuxPreview. Al mismo tiempo se producía una explosión en el desarrollo de las aplicaciones weblogs, las alternativas se multiplicaban rápidamente y adoptaban nuevas tecnologías libre de creciente popularidad, como PHP. El exponente máximo de esta nueva generación de weblogs fué PHPSlash un proyecto que pretende portar el código Perl de slash a PHP y que también se distribuye bajo la licencia GNU/GPL.
La combinación PHP / MySQL demostró ser matadora para el desarrollo de este tipo de aplicaciónes por su flexibilidad, disponibilidad y, quizás principalmente, facilidad de aprendizaje e implementación.
A PHPSlash siguieron otros similares, como Thatware, PHPWebLog, GeekLog, Squash, etc., cada uno influenciado por los aciertos en el desarrollo de los otros y cada uno contribuyendo a su manera con el establecimiento de otros tantos sitios basados en ellos. Salvo excepciones estas aplicaciones eran desarrollos unipersonales de un avance un poco aletargado, pero constante. Aunque todos ellos usan en sus sitios sus mismas aplicaciones para reportar sus avances, bugs, nuevas características y recibir el feedback de sus usuarios, su grado de madurez es de lo más dispar y su futuro, incierto.
PHP-Nuke 1.0 - 3.6
En este momento aparece PHP-Nuke 1.0 corriendo por primera vez en LinuxPreview. Esta nueva aplicación era mucho más que un simple porte de Nuke a PHP. Originalmente basado en Thatware y un poco en PHPWebLog, PHP-Nuke 1.0 era una completamente nueva aplicación weblog que incorporaba varias características originales que la posicionaban muy bien frente a otras aplicaciones más establecias y con mayor trayectoria en esa categoría. Desarrollada en el tiempo récord de 3 semanas y lanzada bajo la licencia GPL, fué un éxito instantáneo entre los webmasters que buscaban una aplicación fácil y práctica con la que integrar a sus visitantes en una comunidad con intereses comunes.
Siendo los weblogs las aplicaciones más populares con las que conseguir ésto último, la buena recepción de la versión 1.0 se debió principalmente al relativo grado de madurez de su desarrollo comparado con el de los otros proyectos similares existentes, la excelente integración de sus herramientas de configuración y su acelerada depuración de errores y adición de nuevas características.
Hasta su versión 3.6, el sitio de prueba para el código de PHP-Nuke fué el mismo de su autor, LinuxPreview. Ya en ese momento PHP-Nuke era una de las más populares aplicaciones en sitios como HotScripts, irónicamente quitándole un amplio terreno a aquellas que la inspiraron.
Hasta entonces Franciso Burzi supo dividir su tiempo entre el desarrollo de PHP-Nuke y el mantenimiendo de LinuxPreview, una enorme tarea que finalmente hizo mella en su salud y que condujo a la subasta pública de su legendario sitio, el que había sido el origen de todo. De repente, la incertidumbre cayó sobre los que supimos seguir a LinuxPreview por dos inolvidables años, dejándonos una pregunta igualmente trágica: ¿Significaba esto también el fin del desarollo de PHP-Nuke?
PHP-Nuke 4
LinuxAlianza terminó haciéndose cargo de LinuxPreview en Agosto del 2000, aunque todavía no supo darle el mismo espíritu de antes; pero más importante aún, Franciso Burzi prometió continuar con el desarrollo de PHP-Nuke, ahora con una dedicación que antes le era imposible. Esta también fué la excusa para el lanzamiento de un nuevo sitio totalmente dedicado al desarrollo de PHP-Nuke, basado en la última versión de su código, llamado phpnuke.org
Con phpnuke.org la bola de nieve se había echado a rodar; pronto webmasters y usuarios se agolparon para discutir mejoras, buscar soluciones a problemas, anunciar nuevos sitios, etc., pero principalmente, para sumarse a la expectativa por el lanzamiento de la esperadísima versión 4.0. Según el mismo Francisco Burzi, la versión 4.0 sería la que más esfuerzo requeriría, más aún que la 1.0, pero también la que incorporaría más mejoras y más nuevas características.
El día de su lanzamiento, el servidor de phpnuke.org colapsó debido a las visitas recibidas. 24 horas después ya estaba disponible la primera versión de mantenimiento PHP-Nuke 4.1
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Página principal
La página principal de un sitio PHP-Nuke se parece bastante a la de Slashdot.org, y en general a de cualquier weblog, aunque incluye algunas características únicas notables. En la parte superior se ubica la cabecera donde se encuentra el logo del sitio en cuestión y sobre la cual puede aparecer, o no, un banner. El cuerpo de la página principal incluye generalmente 3 columnas. El contenido de las columnas del extremo izquierdo y derecho se divide a su vez en bloques, algunos de los cuales tienen funciones especiales y son parte del sistema PHP-Nuke, y otros cuyo contenido puede alterarse a completa voluntad, pudiendo incluir cualquier código HTML válido.
Al principio de la columna izquierda se ubica el menú principal del sitio, con los imprescindibles links a las funciones más importantes. Debajo se ubican todos los bloques de contenido personalizado y luego los bloques con los titulares de las noticias más recientes de aquellos sitios seleccionados por el administrador de una lista de más de 25, incluyendo Slashdot.org, Freshmeat, AppWatch, NewsForge, PHPBuilder, LinuxPreview, y muchos más.
La columna del centro es la principal, aquí se publican los artículos o historias del sitio, ubicadas en orden cronológico del principio al final de la página. Cada artículo corresponde según su contenido a un tópico en particular, que a su vez tiene un ícono único asociado; esto ayuda a agrupar a los artículos por tema común en el archivo histórico del sitio. Cada artículo tiene un texto publicable en la página principal que puede extenderse más en la página de artículo, donde además los visitantes pueden dejar su opinión o comentario. El texto de cada artículo puede también enviarse por e-mail o mostrarse en un formato listo para imprimir.
Por último la columna del extremo izquierdo muestra primero la encuesta del momento, que también admite comentarios por parte de los visitantes. Luego, generalmente, el bloque de login para los usuarios registrados del sitio, el bloque con otras noticias recientes anteriores a la más vieja publicada en la columna centraly por último, todos los bloques personalizados para esta columna.
Finalmente, el pie de la página incluye por defecto sólo información relativa al proyecto PHP-Nuke y del back-end con el cual es posible que otros sitios incluyan los titulares de los últimos artículos publicados en el nuestro.
Todas estas partes de un sitio PHP-Nuke son personalizables en cuanto a tipografías, colores y gráficos utilizados; como consecuencia, es posible personalizar su aspecto hasta hacerlo prácticamente único. Gracias a esta facilidad, PHP-Nuke admite desde su versión 1.0 el uso de temas, contando en la actualidad con más de 10 en su distribución oficial, y sin duda, muchísimos más no oficiales realizados por sus usuarios.
Administración
El Menú de Administración de PHP-Nuke es una de sus características mejor logradas, desde él se pueden acceder a todas las funciones para la administración y configuración de cada una de sus funciones de una manera gráfica, fácil e integrada. A partir de la versión 4, el Menú de Administración cuenta ahora con una opción de ayuda contextual, que facilitará aún más las tareas del administrador novato.
Desde aquí podemos publicar, editar y borrar los artículos y sus correspondientes tópicos, modificar los contenidos de los bloques personalizados, cambar la encuesta actual, editar las preferencias del sitio, como cambiar su tema por defecto, elegir cuáles titulares de qué otros sitios mostrar en la página principal, editar usuarios y autores, y un largo etcétera. No mencionaremos todas las opciones disponibles por una cuestión de espacio, sólo comentaremos sus más importantes e innovadoras, sin embargo, creemos no equivocarnos al afirmar que gran parte del éxito de PHP-Nuke se debe a lo bien logrado de su Menú de Administración, disponible desde su versión 1.0, el que sin duda logra hacer de la administración diaria del sitio una tarea mucho menos ardua y más efectiva.
Preferencias
Las Preferencias generales del sitio deben ser las primeras en configurarese correctamente. Debido a que abarcan las opciones que más efecto tendrán sobre la presentación general del sitio y gran parte de sus características, es importante que no dejemos ninguna librada al azar. Afortunadamente, gracias al Menú de Administración, esto se reduce prácticamente a sólo a unos cuantos clicks del mouse.
Tópicos
Todos los artículos que se publican deben corresponder indefectiblemente a un tópico en particular, cada uno de los cuales tiene un ícono relacionado. Desde la opción de Administración de Tópicos podemos crear y editar los tópicos que usaremos, teniendo en cuenta la orientación de nuestro sitio. PHP-Nuke incluye por defecto toda una serie de íconos similares a los usados en Slashdot.org, lo que es un excelente punto de inicio; sin embargo, el webmaster creativo deberá darles su propio toque para imprimirle a su sitio una personalidad propia.
Banners
El sistema de banners disponible desde la versión 1.0 nos permite habilitar la visualización de un banner al azar en el extremo superior de nuestro sitio, al mejor estilo Slashdot. Una vez más, lo verdaderamente atractivo de este sistema es su facilidad de administración: Los banners disponibles deben estar asigandos previamente a clientes a los que es posible asignar una determinada cantidad de impresiones. Esta es una excelente características para vender publicidad en nuestro sitio, ya que además, cada cliente puede ingresar al sistema para verificar las estadísticas de las impresiones de sus banners, porcentaje de hits, etc.
Web Links
Una de las características más importantes y atractivas, aunque a menudo desaprovechadas, de PHP-Nuke son sus Web Links, es decir, su colección categorizada de links de interés relacionados con la temática de nuestro sitio. Con los Web Links disponibles desde la versión 2.0 podemos disponer de un verdadero directorio tipo Yahoo, con subcategorías, ránking de sitios más populares, sitios sugeridos, link al azar, etc. Una funcionalidad no disponible en ningún otro weblog y una potencial característica que puede contribuir notablemente en la popularidad de nuestro sitio. En este momento está disponible una enorme mejora realizada al sistema de Web Links desarrollada en un proyecto independiente llamado JourneyNuke, que agrega características como calificación de sitios y revisiones por los visitantes y más. Con un poco de suerte, este mejorado Web Links será parte de la próxima versión de PHP-Nuke.
Titulares
Los Titulares son una nueva característica introducida con la versión 4.0, y como mencionamoes anteriormente, su concepto es poder incluir en nuestro sitio los titulares con las últimas noticias de otros populares sitios de la red de una manera totalmente automática. Afortunadamente se incluyen los scripts necesarios para importar los titulares de una gran variedad de sitios, no solamente aquellos relacionados con Linux (!). A medida que sitios con temáticas especializadas basados en PHP-Nuke comiencen a poblar la red, será muy interesante poder incluir su información en el nuestro...
Manejador de Archivos
Este es un verdadero chiche, también introducido con la versión 4.0, pero sólo disponible para el administrador, con el que es posible realizar remotamente las tareas básicas de administración de los archivos de nuestro sitio PHP-Nuke, como editar, borrar, visualizar, etc. Su utilidad bien puede salvarnos el día si debemos realizar una modificación de última hora en una PC ajena. Esta nueva característica es sólo una muestra del carácter innovador del proyecto PHP-Nuke, y una pequeña nuestra de las potenciales mejoras que pueden llegar a incorporarse en un futuro cercano.
El futuro de la Web
A comenzar a escribir esta nota contábamos con PHP-Nuke 4.0 para realizar nuestras pruebas, al terminar de escribirla ya está disponible la versión 4.2, que introduce por primera vez algunos cambios destinados a mejorar la performance del código, y aumenta la cantidad de idiomas soportados a 22.
Como cualquier proyecto GPL exitoso, la tentación de modificar un buena aplicación de código abierto para hacerla mejor a nuestro criterio es irresistible. El resultado de ésto es la división del desarrollo del proyecto original en otro no oficial, esto se conoce generalmente como code fork. Al momento de escribir esto hay por lo menos 2 code forks de PHP-Nuke con todas las ganas de serlo: PHP-Bomb y Nucleus, cada uno sus propias ambiciones y objetivos finales, que van desde incorporar nuevas características hasta reescribirlo completamente (!!).
Aunque el éxito de estas divisiones está todavía por verse, la solución pendiente para capitalizar el esfuerzo de estos potenciales contribuyentes al proyecto original es la implementación de un sistema de coordinación de múltiples desarrolladores, antes de que los beneficios del modelo del software libre y abierto dejen de serlo.
Por otro lado, las contribuciones en forma de agregados (add-ons) y temas nuevos empiezan a hacerse notar como otros proyectos independientes, lo que da una clara idea del entusiasmo generado alrededor de PHP-Nuke. Ambas tendencias son la más clara muestra del éxito de la filosofía del software libre, el verdadero espíritu del movimiento que es nuestra motivación.
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